Fridtjof Nansen était profondément attaché à ses racines norvégiennes. Il naquit dans une famille connue et respectée pour son action humanitaire. Ses ancêtres avaient déjà fait preuve de qualités de meneurs d'hommes et d'un goût prononcé pour la recherche de l'inconnu. Du côté de sa mère, il descendait du comte Wedel-Jarlsberg, commandant en chef de l'armée norvégienne à l'époque où Christian V était roi de Danemark et de Norvège. De par son père, il descendait de Hans Nansen, ancien maire de Copenhague, qui partit à la découverte de la mer Blanche. Nansen naquit en 1861. selon les normes habituelles, et très certainement celles de l'époque, il eut une enfance privilégiée L'amour que le jeune Nansen portait à la nature dans son état intact naquit dans la solitude des bois où les ruisseaux bruissants se frayent un passage entre les bosquets de sapins et à travers les pinèdes. Même si sa famille était relativement aisée, Nansen apprit très tôt la valeur du travail et de la discipline. Lorsqu'il rentra de sa traversée sur le Viking, il se vit offrir le poste de conservateur des Collections d'histoire naturelle du Musée de Bergen, une offre des plus flatteuses pour un jeune homme qui venait de terminer ses études universitaires. Pendant six ans, Nansen poursuivit à Bergen des études approfondies, non pas en plein air comme il l'avait espéré mais entre les murs d'un laboratoire. Passer des conditions rudes de la vie à bord d'un bateau de chasse aux phoques à la routine placide du microscope pour étudier des animaux minuscules fut un changement pour le moins brutal. Nansen était convaincu qu'ils avaient suivi un courant arctique qui devait se diriger de la Sibérie vers le pôle Nord et, de là, vers le Groenland. Nansen avait pour projet de construire un navire suffisamment solide pour résister aux pression de la glace, et de mettre le cap sur le nord en partant de la Sibérie, jusqu'à ce que le navire soit pris dans la banquise. Il resterait à bord avec son équipage pendant que le bateau dériverait avec le courant vers le pôle, puis vers l'ouest en direction du Groenland. Nansen exposa sa théorie à la Société norvégienne de Géographie ainsi qu'à la Société royale de Géographie à Londres. Son projet fut accueilli par les érudits avec une méfiance qui avait de quoi décourager: ils doutaient que la construction d'un tel navire fût possible, et déclarèrent que ce projet était suicidaire. Les trois années suivantes furent consacrées aux préparatifs.

Il fallait construire un navire. Nansen collabora avec le célèbre constructeur maritime Colin Archer et le FRAM, fut le résultat de cette collaboration. le FRAM n'était pas une beauté. Beaucoup de ceux qui le visitent dans le musée qui lui est consacré dans les environs d'Oslo diraient plutôt qu'il est pataud, voire laid. Mais il convenait parfaitement à la mission qui lui était destinée. La coque, constituée de trois épaisseur de chêne et d'ébène verte, rigidifiée en outre par de lourdes membrures en toutes directions, était d'une résistance incroyable. Sa forme arrondie empêchait la glace de trouver prise, et lorsque celle-ci commençait à exercer des forces énormes, le Fram était tout simplement poussé vers le haut. Il était recouvert de fer à la proue et à la poupe. Les cabines et le carré étaient chauds et accueillants. Outre une bibliothèque bien pourvue, des jeux et des instruments de musique permettant de faire passer les longs mois d'oisiveté à bord. Nansen choisit douze hommes pour son expédition, dont Otto Sverdrup qui avait fait avec lui la traversée du Groenland et qui était maintenant capitaine. En juin 1893, l'expédition quitta Christiania (aujourd'hui Oslo) emportant à son bord six années de provisions et huit années de combustible. Après avoir suivi les côtes de Norvège, le FRAM mit le cap vers l'est et suivit pendant un certain temps les côtes de Sibérie; puis ce fut le cap sur le nord, et nos explorateurs atteignirent la banquise le 20 septembre. Ils retirèrent l'hélice et le gouvernail, et le FRAM fut préparé pour sa longue dérive vers l'ouest à travers les glaces. Nansen et Johannsen quittèrent le navire le 14 mars 1895. Equipés de chiens, de kayaks et de traîneaux, ils firent une tentative désespérée pour atteindre le pôle géographique. Mais encore une fois, ils avancèrent trop lentement et les conditions étaient bien pires que ce qu'ils avaient prévu. Ayant atteint la latitude Nord de 86 degrés et 14 minutes, le point le plus près du pôle que l'homme ait jamais atteint, ils décidèrent de faire demi-tour et de gagner la terre François-Joseph. Ce voyage de près de 500 kilomètres leur avait coûté cinq mois d'efforts éprouvants. Nansen et Johannsen atteignirent l'île que Nansen devait appeler par la suite Jackson Island, du nom de l'explorateur britannique. Ils y passèrent les neufs mois d'hiver dans un petit abri qu'ils durent construire à l'aide de pierres. Au mois de mai de l'année suivante , ils reprirent leur course harassante vers le sud. A la mi-juin, grâce à une chance quasiment inouïe, ils rencontrèrent sur la glace l'explorateur Frederick Jackson, le chef de l'expédition scientifique britannique qui travaillait qui la terre François Joseph. Les norvégiens le suvirent au quartier général des Britanniques. Une relation du voyage exténuant que Nansen et Johansen effectuèrent en traîneau à travers les solitudes arctiques a été récemment découverte , de façon fortuite. il s'agit d'un journal de route tenu par Nansen. Une copie, mise au net, des 599 pages soigneusement écrites par l'explorateur est maintenant exposée au musée Polaire de TromsØ. Deux mois plus tard, le 13 août 1896, Nansen et Johansen débarquèrent du navire de Jackson dans le port de VardØ, en Norvège du Nord. Sans qu'ils le sachent, ce même jour exactement le Fram réussi à se dégager de la banquise dans les parages du Spitzberg et faisait route vers le sud. Une semaine seulement après le retour de Nansen et de Johansen, le Fram jetait l'ancre dans le port de SkjervØy, dans le nord de la Norvège. Comme Nansen l'avait anticipé, il avait dérivé vers l'ouest emport" par les courants. sa théorie était correcte.