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L'être humain a désiré voler depuis de nombreuses années Si Léonard de Vinci a, vers 1500, imaginé des machines volantes, ce n'est qu'en 1783 que les premiers hommes vont pouvoir réaliser le vieux rêve d'Icare.
D'abord, avec les montgolfières des frères Montgolfier, puis avec les ballons à gaz de Jacques Charles. Ces derniers ne pouvant se diriger d'eux-mêmes, l'aéronautique va vraiment prendre son essor avec les ballons dirigeables, en 1852. Mais déjà l'avion arrive, avec Jean-Marie Le Bris, en 1890 avec Clément Ader, en 1903 avec les premiers vols contrôlés des frères Wright, et finalement au premier plus-lourd-que-l'air motorisé construit par Alberto Santos-Dumont. Le progrès technique va améliorer sans cesse ces appareils et permettre maintenant aux êtres humains de voler en sécurité. L'aéronautique expérimentale est à la pointe des secteurs de recherche et de l'industrie de l'armement, ce qui justifie ses budgets.

Aéronautique C'est cette voie qui devient l'aéronautique et qui donne naissance à l'avion et à l'hélicoptère, les deux aéronefs les plus courants au début du XXIe siècle. D'autres engins (gyravions, etc.) à voilure fixe ou tournante sont essayés mais ils n'aboutissent pas à des développements notables. Dans la catégorie aéronautique on peut ajouter les drones, qui sont des avions ou des hélicoptères sans piloL'aéronautique expérimentale est à la pointe des secteurs de recherche et de l'industrie de l'armement, ce qui justifie ses budgets.te à bord et généralement radiocommandés, ainsi que les missiles de croisière qui sont des avions sans pilote à bord, dont la navigation est programmée et le pilotage automatique. Par ailleurs, le planeur est un avion sans moteur, incapable de décoller par ses propres moyens, mais dont la technologie, le pilotage, etc. entre dans la catégorie aéronautique.

L'aérostation, le vol du plus léger que l'air a débuté à la fin du XVIIIe siècle mais le ballon n'est devenu dirigeable que lorsqu'il a été possible d'y monter un moteur et une hélice. La concurrence entre avion et dirigeable pour le transport des passagers s'est développée au cours du premier tiers du XXe siècle et s'est terminée tragiquement avec l'accident du dirigeable Zeppelin Hindenburg en 1937. L'aérostation est devenue une discipline essentiellement sportive et de loisir. L'astronautique utilise un moteur, la fusée, qui emmène à la fois son carburant et son comburant. Cette technologie concerne essentiellement des engins qui sont destinés à sortir de l'atmosphère terrestre soit pour être mis en orbite autour de la Terre, soit pour rejoindre ou être mis en orbite autour d'une autre planète. Le moteur-fusée se caractérise par une durée d'utilisation très courte, de l'ordre de quelques minutes. Le moteur-fusée est aussi utilisé pour la propulsion de missiles balistiques et dans l'atmosphère. Ces missiles ont des durées de vol très courtes, quelques dizaines de secondes, et leur pilotage ne fait pas toujours appel à des gouvernes aérodynamiques. Les missiles n'appartiennent donc ni à la catégorie aéronautique (propulsion et pilotage différent des avions), ni à la catégorie de l'astronautique (vol dans l'atmosphère). L'aéronautique navale est la composante aérienne d'une marine militaire. On emploie également le terme, aéronavale, plus correctement utilisé comme adjectif : par exemple une opération aéronavale.

Une aéronautique navale comprend généralement

• des aéronefs embarqués à bord de porte-avions, porte-hélicoptères ou porte-aéronefs
• des aéronefs basés à terre
• les installations nécessaires à leur soutien.

Les deux aéronefs les plus couramment utilisés sont, aujourd'hui, l'avion et l'hélicoptère. La catégorie types d'aéronef présente les concepts de plus légers que l'air et de plus lourds que l'air qui ont marqué l'histoire de l'aéronautique. Tous les aéronefs d'aujourd'hui sont propulsés soit par des moteurs à pistons (aviation légère), soit par des turbopropulseurs et turbine à gaz (petits avions de transport, hélicoptères), soit par des turboréacteurs (gros avions de transport, aviation militaire). La catégorie propulsion présente ces moyens et d'autres moins courants.

Le déplacement d'un aéronef dans l'atmosphère fait appel à deux familles de technologies : celle permettant le pilotage, c'est-à-dire le contrôle de l'attitude de l'aéronef et, celle permettant le déplacement par rapport au sol, c'est-à-dire la navigation. Cette dernière catégorie n'est pas spécifique à l'aéronautique, nombre de technologies sont héritées de la navigation maritime complétées par les technologies les plus récentes, telle que la navigation par satellites (GPS), sont utilisées sur tous les types de mobiles. L'ensemble des technologies permettant à un aéronef de voler est regroupé dans la catégorie avionique.

L'activité aéronautique est dépendante d'autres technologies telles que la connaissance de l'atmosphère terrestre et la météorologie et son anticipation.