Max Weber (1864 – 1920) est issu d’une famille industrielle protestante allemande. Son père a mené une carrière politique en tant que représentant du parti National Libéral, d’où son point de vue libéral, avec cependant un penchant pour le socialisme. Etudiant en droit, il s’intéresse rapidement à l’économie et, la sociologie dont il est considéré avec Emile Durkheim comme l’un des fondateurs. Son apport concerne de nombreux domaines (sociologie des religions, étude de la société capitaliste, analyse du pouvoir…). Critiquant les approches trop théoriques, il est l’un des pionniers de l’enquête sur le terrain.

L’éthique protestante et du capitalisme (1905)

" c’est une science qui se propose de comprendre par interprétation l’activité sociale " (un comportement humain). Cela revient ainsi à comprendre et à expliquer les causes et les effets de l’action des hommes ainsi que leurs valeurs, d’où le terme de sociologie compréhensive. En bref celle-ci s’intéresse au sens que donne l’individu à sa propre action.

• La thèse de Weber est celle de l’individualisme méthodologique qui consiste à expliquer les faits sociaux à partir des comportements individuels (à l’inverse du holisme). L’individu agit selon des valeurs, croyances, il ne se contente pas de réagir aux stimulations de l’environnement. Il a toujours une liberté d’action mais Weber accorde qu’il n’est pas toujours maître des effets que ses actions peuvent entraîner (dans le sens où ceux-ci peuvent être ainsi involontaires).

• Pour étudier les comportements sociaux, Weber développe une méthode, celle de l’idéal-type.

Il s’agit d’un outil d’analyse, de la même façon que les économistes établissent un modèle de marché de concurrence pure et parfaite afin de mieux étudier le marché réel de loi de l’offre et de la demande.

L’idéal-type regroupe dans un tableau les caractéristiques essentielles d’un phénomène. Il ne reflète pas la réalité mais facilite son analyse en accentuant certains traits. C’est un moyen pour Weber d’émettre des hypothèses pour comprendre ce qu’il observe.

• Réflexion sur le pouvoir et les sources de légitimité :

Weber s’interroge sur les fondements du pouvoir politique. Il met en évidence différentes sources de légitimité justifiant la domination de l’Etat sur les gouvernés car seul l’Etat a le privilège légal de la force et de la répression physique (monopole de la violence légitime). Le pouvoir c’est la capacité d’imposer sa volonté, de faire respecter les règles même contre une volonté opposée avec le recours éventuel à des moyens coercitifs (sanctions, menaces…). Le pouvoir se justifie par la domination et la légitimité de celle-ci.

• La domination traditionnelle fonde sa légitimité sur le caractère sacré de la tradition.

• La domination charismatique est issue d’une personnalité dotée d’une aura exceptionnelle.

• La domination légale s’appuie sur le pouvoir d’un droit abstrait et impersonnel. Il est lié à la fonction non à la personne.

• La rationalité est une autre notion importante de l’œuvre de Weber. Elle peut être définie comme un schéma de pensée qui nous fait agir de façon rationnelle. Mais cela peut avoir selon Weber deux significations :

• agir rationnellement en ayant un but, une recherche d’efficacité (action rationnelle en finalité),

• agir en fonction de valeurs (action rationnelle en valeur, ex : se battre pour l’honneur).

Ces deux types d’action s’opposent aux actions affectives (guidées par émotion) et aux actions traditionnelles (issues de l’habitude, de la coutume).

Weber montre que les sociétés modernes sont soumises à un processus de rationalisation dans la mesure où la rationalité orientée vers les buts s’étend peu à peu à tous les domaines de la vie intellectuelle et sociale, au détriment par exemple des activités guidées par la tradition.

Ce processus de rationalisation, qui se traduit par la recherche d’organisation les plus efficaces, concerne l’Etat (développement de la bureaucratie dont Weber fait l’analyse), les entreprises, les partis politiques…

• Un fonctionnement s’appuyant sur une réglementation impersonnelle

• Une exécution des tâches divisées en fonctions spécialisées.

• Une carrière réglée par des critères objectifs (ancienneté, qualification).

Cette forme de gestion de production s’étend à toutes les formes d’organisation moderne qui intègre la rationalisation des tâches déjà pratiquée (le taylorisme).

• Analyse du protestantisme :

Weber s’interroge sur les origines du capitalisme. Il met en relation l’Ethique protestante, où plutôt le calvinisme et les caractéristiques du capitalisme (travail et organisation du travail rationnelle, recherche du profit pour le réinvestir et non pour le dépenser).

Les valeurs de l’Ethique protestante semblent (d'après Weber) être en conformité avec celles du capitalisme.

• Les contemporains de ce courant sociologique :

• Merton (né en 1910) étudie la bureaucratie et les élites dès 1940. Il tente de définir le mot fonction dont il trouvera cinq sens, bien que la meilleure est selon lui celle de Weber. Il analyse l'anomie (situation de dérèglement social caractérisé par l'absence ou l'insuffisance des normes sociales permettant de réguler l'activité des individus),et reprend la théorie du protestantisme.

• Crozier (né en 1922) fait une étude du pouvoir dans L'acteur et le système (1977). Il analyse le travail, les syndicats dans l'industrie, ainsi que le fonctionnalisme (c'est-à-dire l'utilité de chaque unité de travail). Comme Merton il analyse la bureaucratie avec Le phénomène bureaucratique (1963), et la théorie du protestantisme.

• Boudon (né en 1934) étudie les faits sociaux avec Analyse mathématique des faits sociaux (1967), puis le fonctionnalisme et le culturalisme : Culturalisme et culture (1982). EN 1979, il analyse l'individualisme et l'homo-sociologicus avec La logique du social, puis l'individualisme méthodologique. Enfin, il observe la démocratisation scolaire en 1980 dans Nécessaire mais non suffisante : la sociologie des effets pervers.

Sommaire des courants sociologiques

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