Le Projet scientifique et technologique

Pour savoir si la vie pourrait exister ailleurs dans l'univers, il faudrait tout d'abord pouvoir observer les astres où elle pourrait apparaître. Il nous faut donc un télescope suffisamment puissant. Nous avons choisi le télescope Meade ETX-90EC.

Comme nous n'avons pas les moyens d'observer des planètes très lointaine gravitant autour d'autres soleils (ce sera sans doute possible dans quelques années), nous nous sommes limités aux planètes de notre systèmes solaire et en particulier : Mars, Jupiter, Saturne...

En partant de l'hypothèse que la vie a besoin de l'eau et d'autres composants classiques pour apparaitre, nous avons cherché tout d'abord à savoir comment il est possible de détecter ces éléments sur ces planètes. Comment faire sans y envoyer des sondes automatiques ? La réponse se trouve dans la spectroscopie (spectrographie).

Nous avons donc réalisé un premier "spectro" que nous avons monté sur notre télescope.



Après avoir fait des essais sur des lampadaires des rues de Mauléon pour nous entraîner,

nous avons pointé notre télescope sur la planète Mars et nous avons réalisé un spectre de son atmosphère...



Pour obtenir ce spectre, il faut tout d'abord prendre un cliché de l'image en couleur du spectre (une sorte d'arc en ciel obtenu avec une diapositive constituée d'un réseau de traits, que l'on place devant l'objectif du télescope). Nous utilisons pour cela d'une webcam Philips Vesta Pro que l'on place derrière le réseau, non pas en face mais de côté car le spectre est renvoyé sur le côté par le réseau.

Nous prenons en fait une séquence vidéo, c'est à dire une succession d'images, que le logiciel Iris (trouvé sur www.astrosurf.com) permet de traiter pour obtenir une seule image de bonne qualité. En fait, on additionne les images et on supprime les bruits et les parasites grâce à un étalonnage pour obtenir la meilleure qualité possible.

Une fois l'image du spectre obtenue, nous utilisons le logiciel "Vspec" qui nous donne le spectre sous forme de graphique (intensité lumineuse en fonction de la longueur d'onde).

Les "creux" que l'on observe sur le spectre correspondent à des raies d'absorption : la lumière émise par le soleil se reflète sur Mars (par exemple) et nous arrive. En traversant l'atmosphère de la planète, certaines longueurs d'onde sont absorbées : l'intensité de la lumière pour cette longueur d'onde est donc plus faible.

Pour être rigoureux, il faut tenir compte du fait que la lumière du soleil possède elle aussi un spectre et que l'atmosphère de la Terre absorbe elle aussi certaines longueur d'onde. Il faut donc traiter les images pour obtenir le vrai spectre de la planète que l'on observe.

Nous comprenons alors comment on peut à distance découvrir ce qui existe à des millions de kilomètres de nous, sans avoir besoin d'y aller !!!

Pour améliorer les résultats, les étudiants de BTS Microtechniques ont réalisé un support de webcam motorisé qui nous permettra d'effectuer les réglages à distance sans toucher au télescope.

Conclusion

Il y a de l'eau sur Mars ! Avec notre petit télescope, nous avons pu le démontrer. Nous imaginons sans peine qu'avec de grands télescopes et des moyens techniques importants, on peut "voir" et comprendre beaucoup de choses !