Le 7 mai 2003, la planète Mercure va passer devant le disque solaire comme un petit point noir: il s'agit là d'une sorte d'éclipse de Soleil causée, non par la Lune, mais par une planète.

L'observation va montrer le passage de Mercure devant le disque solaire, mais ce sera très difficile à voir: le disque de la planète Mercure est très petit et un télescope à fort grossissement est nécessaire pour pouvoir effectuer l'observation. Il est à noter qu'une telle observation du disque solaire est dangereuse sans protection adaptée. Seule la projection de l'image du disque solaire est sans danger.

Du fait de la difficulté de l'observation directe, nous recommandons l'observation de ce phénomène via Internet, en se connectant sur les sites web qui diffuseront en direct le passage de mercure devant le Soleil à partir d'observations réalisées avec des télescopes puissants. Les sites proposés sont les suivants:

http://bass2000.obspm.fr/sites/mt2003/mt2003.php (Paris Observatory)

http://soho.nascom.nasa.gov/soc/mercury2003/ (SOHO site)

La planète Mercure tourne autour du Soleil à l'intérieur de l'orbite de la Terre: tous les 3 mois, Mercure passe entre la Terre et le Soleil. Cependant, nous ne voyons pas mercure devant le disque solaire à chaque fois, car l'orbite de Mercure est légèrement inclinée par rapport à celle de la Terre. L'observation d'un passage devant le disque solaire n'intervient que lorsque le Soleil, Mercure et la Terre sont alignés: cela va se produire le 7 mai 2003.

Cette observation sera alors possible depuis l'Europe, l'Afrique et l'Asie: nous vous encourageons à prendre contact avec l'institut scientifique, l'observatoire astronomique ou le club d'amateurs le plus proche pour demander s'il est possible de participer à une observation publique de ce phénomène.

Parce que l'année suivante, le 8 juin 2004, la planète Vénus va passer devant le Soleil et ce phénomène sera, lui, très facilement observable. L'observation d'un passage de Vénus devant le disque solaire est beaucoup plus rare (deux fois tous les 120 ans: personne vivant aujourd'hui n'a assisté à un tel spectacle). De plus, dans le passé, l'observation de ce phénomène a permis de mesurer l'univers. Nous vous proposons de participer l'an prochain à cette mesure grâce à l'observation coordonnée de ce passage. Nous organiserons un réseau d'observateurs ouvert à tous, élèves de lycées, d'écoles, étudiants, astronomes amateurs afin de recalculer la distance Terre-Soleil, unité de mesure de l'univers, et nous vous encourageons à nous rejoindre dans ce projet.

Plus d'informations sont disponibles aux adresses ci-après:

http://www.eso.org/outreach/eduoff/vt-2004/

http://www.imcce.fr/vt2004/

Document réalisé par l'IMCCE (Institut de mecanique celeste et de calcul des ephemerides) de Paris