De l'ambre à l'électricité

-600: Thalès de Milet (-625, -547), célèbre mathématicien, découvre l'électrisation en frottant un morceau d'ambre jaune avec une peau de chat. Il attribue a ces objets une "âme" et un "souffle" pour expliquer ces phénomènes.

1600: Le mot "électrique" est inventé par William Gilbert en souvenir de l'ambre ("êlektron" en grec)

1660: Otto von Guericke (1602-1686) invente une machine électrostatique constituée d'une boule de soufre mise en rotation et sur laquelle vient frotter la main ou un tissu. La boule de soufre est ensuite remplacée par un globe en verre.

Début du XVIII^e: Fay de Cisternay définit l'électricité vitreuse (positive) et résineuse (négative)

1746: Invention de la bouteille de Leyde (Pays-Bas) qui permet de stocker les charges électriques. Il s'agit d'un condensateur constitué par une bouteille remplie d'eau dans laquelle plonge une tige métallique traversant le bouchon.

1776: Jesse Ramsden (1735-1800) construit une machine électrostatique qui devient très vite populaire. Elle est constituée d'un disque de verre entrainé par une manivelle et sur lequel viennent frotter 4 coussins de cuir remplis de crin. Les charges positives créées sur le disque provoquent par influence l'électrisation de deux tubes métalliques creux.

1785: Coulomb établit les lois fondamentales de l'électrostatique: "Les forces électriques entre deux particules chargées sont proportionnelles à leurs charges et inversement proportionnelles au carré de leur distance."

	La machine de Wimshurst (1880) est une amélioration de la machine de Ramsden. Elle utilise deux disques de verre tournant en sens inverse, portant des secteurs métalliques sur lesquels viennent frotter des balais. Robert Jenison Van de Graaff (1901-1967) invente de puissantes machines électrostatiques pour accélérer les particules. La machine est constituée d'une courroie isolante entraînée par une manivelle. La bande est électrisée par frottement ou par un générateur auxiliaire. Un peigne placé au dessus de la courroie récupère les charges qui passent dans la sphère par influence, les charges opposées étant évacuées par le peigne (par effet de pointe).
Machine de Whimshurst (Jeulin)	Ces 2 machines électrostatiques sont utilisées dans les collèges et les lycées pour les expériences d'électrisation. Elles permettent d'obtenir des tensions de 100 à 200 kV et des étincelles qui peuvent atteindre 10 cm	Machine de Van de Graaff (Pierron)