16. Le pont de Dax

Les deux bossus m'avaient quitté à Mont-de-Marsan, j'étais seul sur ma banquette, le froid venait ; je m'enveloppai de mon manteau, et peu à peu je m'endormis. Le sommeil que permet une voiture qui vous emporte au galop est un sommeil clair à travers lequel on sent et l'on entend. A un certain moment le conducteur descendit, la diligence s'arrêta ; la voix du conducteur disait : Messieurs les voyageurs, nous voici au pont de Dax ; puis les portières s'ouvrirent et se refermèrent comme si les voyageurs mettaient pied à terre, puis la voiture s'ébranla et repartit. Quelques moments après le sabot des chevaux résonna comme s'ils marchaient sur du bois ; la diligence, brusquement inclinée en avant, fit un soubresaut violent ; j'ouvris un œil; le postillon, courbé sur ses chevaux, semblait regarder devant lui avec une précaution profonde. J'ouvris les deux yeux ; la lourde voiture, pesamment chargée, trainée par cinq chevaux attelés de chaînes, marchait au pas sur un pont de bois, dans une sorte de voie étroite bornée à gauche par le parapet qui etait fort bas, à droite par un amas de poutres et de charpentes ; au dessous du pont, une rivière assez large coulait à une assez grande profondeur qu'augmentait encore l'incertitude de la nuit; à de certains moments, la diligence penchait ; à de certains endroits, le parapet manquait : je me dressai sur mon séant : j'étais seul sur l'impériale, le conducteur n'était pas remonté à sa place ; la voiture marchait toujours ; le postillon toujours courbé sur son attelage que la lanterne du coupé éclairait à peine, grommelait je ne sais quelles exclamations énergiques ; enfin les chevaux gravirent une petite pente, un nouveau soubresaut ébranla la voiture, puis elle s'arrêta. Nous étions sur le pavé. Les voyageurs qui avaient passé le pont à pied avant la voiture, rentrèrent dans les trois compartiments, et tout en ouvrant et refermant les portières, j'entendais le conducteur qui disait : - Diable de pont ! Toujours en réparation ! - Quand donc sera-t-il solide ? - La police est bien mal faite à Dax. Les charpentiers laissent leurs outils sur le passage de la voiture pour la verser. - J'ai vu le moment où la diligence était dans la rivière. - On ne peut se figurer le danger qu'il y a. - Vous verrez qu'un de ces jours il arrivera un malheur. - N'est-ce pas, Messieurs les voyageurs, que j'ai bien fait de vous faire descendre ? Cela dit, il remonta, et m'apercevant il poussa un cri : Tiens, monsieur ! Je vous avais oublié !